Shennong ou Shen Nong (2800 av.JC) est un héros civilisateur de la mythologie chinoise, l’un des 3 Augustes.
On lui prête l’invention de la houe, de l’araire et du champ, de la culture des cinq aliments de base (attribuée aussi à Huangi), la découverte du thé et des vertus médicinales des plantes, ainsi que le Shennong bencaojing ( ce qui signifie « Traité des herbes médicinales de Shen Nong ») des Han occidentaux, premier traité chinois de phytothérapie.
Il serait né avec une tête de bovidé (symbolisée sur ses effigies anthropomorphes par deux embryons de cornes), et selon le folklore médical un tronc partiellement transparent, détail pratique pour l’observation de l’effet des simples qu’il passait son temps à goûter.
On prétend qu’il absorba un jour 70 espèces de plantes toxiques. Certaines versions lui prêtent le pouvoir surnaturel de mourir et de ressusciter plusieurs fois au hasard de ses essais, alors que d’autres prétendent que sa tâche finit par lui coûter la vie et insistent sur son esprit de sacrifice.
Quoi qu’il en soit, il aurait ainsi identifié les 360 espèces du traité de phytothérapie Shennong bencaojing. Il aurait remarqué le thé pour ses vertus médicinales (une autre version rapporte qu’une feuille de thé tomba par hasard dans l’eau chaude qu’il se préparait à boire).
On lui attribue un fouet magique qui révèle les qualités des plantes.
Au mont Lie, on montre les deux cavernes de Shennong. Dans l’une il aurait conservé ses herbes, l’autre lui servant d’habitation. Dans les environs se trouvent de nombreux sites prétendus avoir été ses lieux d’activités.
L’empereur Yongzhen ordonna que les temples officiels des préfectures, districts et comtés aient tous un autel consacré à son culte sous le nom de Xiannong (premier agriculteur).
