Alexis Carrel le 28 juin 1873 à Ste Foy lès Lyon – 5 novembre 1944 à Paris) est un chirurgien et biologiste français.
Pionnier de la chirurgie vasculaire, lauréat du prix Nobel de Médecine en 1912, il est renommé pour son expérience du coeur de poulet battant in vivo pendant un temps très supérieur à la vie d’un poulet.
S’étant fait mondialement connaître par la publication de L’Homme, cet inconnu en 1935, il plaida notamment pour l’eugénisme ainsi que pour une politique nataliste.
Docteur en médecine de la faculté de Lyon, il s’orienta dès l’internat vers la recherche en chirurgie, sur la compatibilité des tissus et les sutures.
Il se fit embaucher comme apprenti auprès d’une brodeuse célèbre de Lyon qui lui apprit à faire des nœuds de plus en plus fins.
Il publia son premier article sur les sutures vasculaires en 1902, et les méthodes développées (comme la triangulation qui est l’anastomose de vaisseaux de calibres différents en plaçant au préalable trois fils d’appui sur la circonférence vasculaire) sont encore en usage à ce jour.
À l’origine agnostique, il devint catholique militant lors d’un séjour à Lourdes en 1903 après avoir assisté à ce qu’il considéra être un miracle. Dans le train qui le conduisait à Lourdes, il fut amené à examiner une jeune fille présentant une tuberculose péritonéale terminale. Puis il constata la disparition des masses abdominales peu après application d’eau de la source.
Il décrivit ses observations, ce qui entacha considérablement sa réputation et constitua un barrage à l’accession à une chaire universitaire. Il choisit alors de s’expatrier.
Dès une première présentation de ses travaux à Montréal, il reçut une invitation à l’université de Chicago et y travailla avec Charles Guthrie, écrivant avec lui 21 articles en 22 mois, décrivant les perfectionnement successifs de ses techniques d’anastomoses vasculaires, démontrant pour la première fois qu’une veine pouvait être substituée à une artère, rapportant la première transplantation d’organe expérimentale en 1905. Le soutien financier de l’université s’avérant malgré tout faible, il accepta un poste au sein du Rockefeller Institute for Medical Research.
En 1908, il réalise la première auto-transplantation rénale réalisée sur une chienne, puis reproduit l’exploit avec la plupart des organes (cœur, thyroïde)2. Il fut ainsi un pionnier de la transplantation d’organes. Focalisant ses travaux sur la chirurgie cardiaque, il réalisa en 1910 le premier pontage cardiaque expérimental.
En 1912, il obtint le Prix Nobel de Médecine « en reconnaissance de ses travaux sur la suture vasculaire et la transplantation de cellules sanguines et d’organes », devenant à l’époque à la fois le plus jeune lauréat et le premier scientifique récompensé pour ses travaux hors de son propre pays. Par la suite, il orienta ses travaux sur la culture de tissu.
L’ expérience d’Alexis Carrel qui a beaucoup marqué son époque a été le cœur de poulet qu’il a fait vivre in vitro, dans un liquide nutritif, pendant une durée de plusieurs décennies (âge que n’atteint aucun poulet). Il ouvrait ainsi la voie à deux thèmes de recherches :
- La conservation d’organes vivants à des fins éventuelles de greffes.
- La limite exacte de la durée de vie des différents organes.
En ce qui concerne la durée pendant laquelle ce cœur a effectivement battu, les informations divergent, de 28 à 37 ans.
Pendant la « Grande Guerre » (14-18), il revint en France, où, avec le chimiste anglais Henry Drysdale Dakin, il développa la méthode de Carrel-Dakin de traitement des brûlures (notamment la Liqueur de Dakin) qui, avant le développement des antibiotiques, sauva la vie de nombreux blessés de guerre.
De retour aux États-Unis, il continua des travaux précurseurs sur le cœur artificiel, qui lui valurent l’amitié et le soutien de Charles Lindbergh, avec qui il écrivit La Culture des organes en 1938. Ils travaillèrent ensemble à la création de la circulation extra-corporelle.
En juillet 1939, atteint par la limite d’age il rentre en France, 2 mois avant le début de la Deuxième Guerre mondiale.
En guise de soutien à l’effort de guerre, il développa des techniques de conservation du sang et conçut un hôpital militaire mobile, qui sera utilisé pour la première fois par les Britanniques en Afrique du Nord.
On attribue à Carrel la phrase : « Une cellule bien hydratée, bien nourrie, bien débarrassée de ses déchets se renouvelle perpétuellement », suggérant à long terme une possible immortalité des organismes. Ce thème sera souvent repris par Jean Rostand.
Il fut inhumé dans un petit oratoire sur l’île St-Gildas dans les Côtes d’Armor qui était sa propriété, qu’il avait acheté avec l’argent de son prix Nobel.
En 1979, l’Union astronomique internationale a donné le nom de Carrel à un cratère lunaire, en l’honneur des contributions scientifiques du prix Nobel Alexis Carrel.
