En 1849, un an après son arrivée à New York en provenance d’Allemagne, le chimiste Charles Pfizer s’associe à son cousin, le confiseur Charles Erhart, pour fonder à Brooklyn la « Chas. Pfizer and Company Inc. », entreprise spécialisée dans les produits chimiques, dont le tartre, le borax et le camphre raffiné. La première substance pharmaceutique fabriquée par l’entreprise, la santonine, était utilisée comme vermifuge. En 1868, l’entreprise emménage dans des locaux plus vastes, sur Maiden Lane, dans le quartier de Wall Street, à Manhattan.

Au début du XX^e siècle, l’acide citrique est le principal produit chimique de l’entreprise. Ce produit polyvalent est alors utilisé à de nombreuses fins industrielles ainsi que pour aromatiser les aliments, les boissons gazeuses et les médicaments.

Ce n’est qu’en 1917 que l’entreprise obtient pour la première fois de l’acide citrique grâce à la fermentation du sucre ; puis, au cours des années 20, Pfizer met au point de nouvelles méthodes pour réaliser de la fermentation en grandes quantités. Elle crée ensuite, dans les années 30, un procédé de fermentation en cuve profonde permettant de produire l’acide citrique à partir de la mélasse, ce qui entraîne une réduction des coûts tout en augmentant la qualité du produit.

Un grand pas au milieu du XX^ème siècle

L’éclatement de la Seconde Guerre mondiale fait du développement d’un médicament servant à combattre les infections un besoin criant.
En 1928, à Londres, sir Alexander Fleming avait découvert la pénicilline. Mais, faute d’un procédé permettant de la synthétiser en grande quantité, elle était demeurée une simple curiosité de laboratoire.

Plusieurs sociétés américaines sont mobilisées pour résoudre le problème et, en 1942, année où Pfizer est inscrite en Bourse, l’entreprise met à profit son expertise en fermentation pour devenir la première à réaliser la production de masse de ce médicament.
Peu après le débarquement en Normandie, le remède miracle sert à soigner les forces alliées et le monde est propulsé dans l’ère de la pharmacie moderne.

En 1945, Pfizer est le plus grand producteur de pénicilline au monde et elle encourage ses chercheurs à découvrir d’autres micro-organismes pour combattre les infections.

En 1959, après avoir effectué plus de 20 millions d’analyses sur quelque 135 000 échantillons de sol provenant de terrains situés tout autour du globe, Pfizer lance sur le marché le nouvel antibiotique Terramycine, premier médicament issu de la recherche systématique effectuée par Pfizer.

Rayonnement mondial

En 1951, Pfizer amorce une décennie d’expansion partout dans le monde, y compris au Canada, en 1953. En 1959, elle emménage dans les nouveaux locaux de son siège social mondial sur la 42^e Rue Est, à Manhattan, où elle se trouve toujours.

Au début des années 1960, Pfizer est le principal fabricant du nouveau vaccin contre la poliomyélite, le vaccin de Salk administré par voie orale. Ce vaccin est administré à quelque 60 millions de personnes et élimine, en Amérique du Nord, la crainte de contracter cette maladie.
Appelée tout simplement « Pfizer Inc. », la société continue de mettre au point des médicaments novateurs tout au long des années 1970 et 1980.

Sa croissance soutenue s’est vue très largement renforcée avec l’acquisition de Warner-Lambert en 2000 et Pharmacia en 2003.
Avec l’acquisition de Wyeth en 2009, Pfizer dispose désormais d’un portefeuille de produits large et diversifié au niveau mondial.